שבועיים לפני הגעת צמד מטוסי ה"אדיר" – F-35I, חמקן – דור חמישי של מטוסי הקרב – הראשונים לישראל, בחיל האוויר משלימים את ההכנות לטקס החגיגי שייערך בבסיס נבטים שבנגב, ונערכים להקמת הטייסת.
חיל האוויר הישראלי יהיה הראשון מחוץ לארצות הברית שיכריז על מבצעיות מטוסי ה-F-35 בעוד כשנה. "למעשה נהיה הראשונים בעולם שנמריא עם ה-F-35 בסביבה רגישה מבחינת איומים קרובים כמו שיש סביב ישראל, ולכן הרבה עיניים ממדינות רבות יינשאו אלינו ולמטוס האדיר", אומר קצין בכיר בחיל האוויר.
לדברי מפקד הטייסת סא"ל יותם, "קליטת האדיר בחיל האוויר זו קפיצת מדרגה ביחס למטוסי הקרב שיש לנו היום. כדי שנגדיר מטוס קרב כמטוס מדור אחר הוא צריך להיות בעל יכולות מאוד שונות מהמטוסים הקיימים, וכזה הוא האדיר. אם אני צריך לאפיין מה באמת מביא אותו להיות יותר טוב אז אלו שלושה מאפיינים עיקריים: אחד מאפייני החתימה או החמקנות שלו. שתיים זה מאפייני האווירוניקה והמחשוב שיש בתוך המטוס, ושלוש זה כמות הסנסורים או כמו החיישנים שנמצאת בכל זמן נתון על המטוס. כשאנחנו מחברים את שלושת הדברים האלה, אנחנו באמת מקבלים מטוס שהוא יותר טוב משמעותית ממה שיש לנו עד היום, ומניסיון של טיסה בסימולטור על F35 אני יכול להגיד שרואים את שלושת המאפיינים האלה כשנכנסים לתוך קוקפיט אחד. זו חוויה מדהימה כטייס קרב".
לדבריו, "אנחנו טסים באותו מימד, אבל טסים אחרת באותו מימד. וזה חשוב להגיד, בגלל כל המערכות שיש למטוס אז האוויר הוא אותו אוויר, העילוי הוא אותו עילוי, המנוע עובד בגדול באותה שיטה אבל החיבור של הטכנולוגיה המתקדמת יחד עם הסנסורים המתקדמים מביא אותנו לטוס באותו מימד אבל לא לדבר באותה שפה. פשוט עולם אחר.
"אני יכול להגיד שהאמצעי לחימה או כלי הטיס במקרה הזה של חיל האוויר הם בחזית הטכנולוגיה לא מהיום, ה-F35 רק מנציח את הסוגייה הזו ואני בטוח שמהרגע שהמטוס נוגע בקרקע ממש פה מאחוריי, אנחנו נמצאים במקום אחר מבחינת היכולות של חיל האוויר וכשאני מסתכל הרבה שנים קדימה, אנו ניקח את ה-F35 ונהפוך אותו להיות F35 ישראלי, בעל יכולות מתקדמות מאוד שיש לנו בטכנולוגיה ישראלית וכך נוכל לוודא שהיתרון האיכותי הזה נשמר בזירה הרחוקה וגם בזירה הקרובה".
סא"ל יותם טוען כי "למטוס יש יכולות מאוד מתקדמות של טיסה במרחבים שונים, ובמעגלים שונים. אני לא יכול להתייחס לסוללות ספציפיות או על היכולות של המטוס מול סוללות ספציפיות. אני כן יכול להגיד שהמטוס מייצר תמונת קרב עדכנית, בזמן אמת על כל איום שמתעורר באזור העניין שלו ואיזור העניין שלו מאוד גדול בלי להיכנס למספרים, ועל ידי עיבוד של תמונת הקרב באיזור העניין של המטוס אנחנו יכולים מצד אחד להביא את המודיעין ומצד שני אם אנחנו רוצים אנחנו יכולים גם לתקוף, מה שמביא את המטוס הזה להיות מאוד אפקטיבי בשדה הקרב הנוכחי".
"השאלה היא לא אם ה'אדיר' יוכל להגיע לאיראן או לשאת שתיים או ארבע פצצות", הסביר קצין בכיר בחיל האוויר, "אלא אילו משימות הוא יבצע שלא באותו הגובה שאנו מבצעים כיום, באיזו כמות מטוסים ובאיזה מועד נתקוף את המטרה. רביעיית מטוסי F-35 תוכל לבצע משימה שהיום אנו מבצעים עם 20 או 30 מטוסים: ה-F-35 יכול להגן על עצמו, לאסוף את המודיעין עבור עצמו, וכמובן לתקוף".
הקצין הבכיר, טייס קרב ותיק בחיל, ציין עוד כי "הטייס הוא מכונת קבלת החלטות שיכולות לשנות מצב אסטרטגי של המדינה בהינף אצבע. ה'אדיר' מממש את כל החלומות שלי כטייס, אנחנו עדיין לא מבינים למה הוא מסוגל. הוא חוסך דלק כי הוא טס גבוה מבלי שיזוהה ובכך מייתר מטוסי תדלוק, הוא חוסך מטוסי ביון כי הוא אוסף לבדו את המודיעין, וחוסך כוחות שצריכים לאתר ולסמן את נקודות הציון של המטרות – כי גם את זה הוא עושה".
לדברים מצטרף גם רמ"ט חה"א, תא"ל טל קלמן: "ההגדרה שלי להגעה של האדיר לחיל האוויר ולמדינת ישראל זה שהעתיד כבר כאן. קצת יותר, עוד קומה אחת מעל כמו שאמרת. מטוס עם יכולות שהן בסדרי גודל מכל מה שיש היום בעולם ומכל מה שאנחנו מכירים בוודאי, בחיל האוויר ובמדינות מסביבנו ולכן אני חושב שזה מקרב את העתיד לתוך מדינת ישראל.
"לשמחתי אתמול אישר הקבינט את ההשלמה של הטייסת השנייה עם 17 מטוסי אדיר נוספים, לגבי המשך הדרך אנחנו צריכים להמשיך ולחדש את סדכ הקרב של חיל האוויר שהוא החטיבה האסטרטגית של מדינת ישראל. כל האופציות הן על השולחן, נבחן את האופציות של אף 35 ונבחן וגם את של אף 15, הכל פתוח".
תא"ל קלמן מסביר כי בתוך שנה המערכת כבר תהיה מבצעית: "אנחנו מתכוונים להכריז תוך שנה על טייסת מבצעית בתוך חיל האוויר. מבצעיות של טייסת מלאה יקח עוד פרק זמן מסוים אחרי זה אני לא רוצה לפרט בדיוק את הזמנים אבל בגלל הקדמה ובגלל המורכבות של האמל"ח הזה זה יקח יותר זמן מאשר שהיה במטוסים קודמים, כי הוא לא רק מביא את היכולות שלו אנחנו צריכים להתאים את חיל האוויר אל האף 35 וההתאמה הזו תיקח זמן. אבל יכולות מבצעיות יהיו כבר תוך שנה".
