בתום פגישתם הלילה (בין רביעי לחמישי) של ראש הממשלה נפתלי בנט ומזכיר המדינה האמריקני אנתוני בלינקן בוושינגטון, סיכמו השניים לקדם את ביטול חובת אשרת הכניסה לארצות הברית עבור ישראלים.
לאחר הפגישה פרסמה מחלקת המדינה הודעה שבה נאמר כי בנט ובלינקן הסכימו על חשיבות המהלך, שבמסגרתו ישראל תיכלל בתוכנית הפטור מהוויזה. בהודעה צוין עוד כי המהלך יתרום הן לאזרחים ישראלים והן לאזרחים אמריקנים.
מחלקת המדינה פרסמה הודעה שבה נאמר כי שני הצדדים הדגישו "את השותפות הבילטרלית החזקה שלנו ודנו בשורה של נושאים אזוריים, כולל איראן". עוד נכתב, "בלינקן הדגיש כי הן לפלסטינים והן לישראלים מגיעה אותה רמה חופש, כבוד ושגשוג שחשובים בפני עצמם וגם מקדמים את רעיון שתי המדינות". כאמור, בנוסך נכתב: "המזכיר וראש הממשלה הסכימו כי יש חשיבות לקדם את הכללתה של ישראל בתוכנית הפטור מוויזה, על מנת להקל הן על ישראלים והן על אמריקנים".
שגריר ארה"ב היוצא, גלעד ארדן (שצפוי להישאר בתפקיד השגריר באו"ם), העלה לאחרונה פוסט שפירט את המגעים בעניין והביע אופטימיות כי ניתן ללבן את המחלוקות, בין היתר לאור חוסר הפמיליריות האמריקנית עם ההוויה הישראלית ובשל כך שצעירים רבים מתחילים את לימודיהם אחרי צבא. נראה כי ההצהרה הנוכית היא המשך ישיר למאמצים אלו (לפחות ברמה ההצהרתית כך נראה). "אני מאמין שבקרוב נראה התקדמות משמעותית", כך כתב ארדן אז בפוסט. גם המזכיר לביטחון המולדת, אלחנדרו מיורקס, צייץ במקביל כמעט לפוסט ההוא לפני כשבועיים על כך שהוא נחוש "לעזור לישראל לעמוד בתנאים".
צילום: אבי אוחיון / לע"מ.
"כשגריר לארצות הברית, לקחתי על עצמי להפוך כל אבן כדי לפתור את הבעיה ארוכת השנים הזו ולקדם כניסה חופשית של ישראלים לארה"ב", הוסיף ארדן. "הגיע הזמן שאזרחי ישראל ירגישו את הקרבה והקשר ההדוק עם בת בריתנו החשובה ביותר, גם כשהם רוצים לבקר בה. אני מאמין שבקרוב נראה התקדמות משמעותית לכיוון פתרון הנושא ואני אמשיך לעשות הכול כדי שזה יקרה!".
בתוכנית הפטור מהוויזה נכללות כעת רק 39 מדינות ברחבי העולם, הנשיא הקודם, דונלד טראמפ, צירף את המדינה האחרונה לתוכנית – פולין, ולאחרונה הודיע בלינקן שארה"ב תכניס לרשימה גם את קרואטיה.
ישראל ניהלה במשך שנים ארוכות מגעים מול ארה"ב בתקווה לקבל את הפטור המיוחל, ושרים שונים התפארו שוב ושוב כי המהלך ייצא לפועל – אך הצטרפותה של ישראל לתוכנית נבלמה שוב ושוב מטעמים שונים. בין הסיבות שמנעו בעבר את צירופה של ישראל לתוכנית הייתה הדרישה שתנפיק דרכונים ביומטריים, הסכמה ישראלית לחשוף מידע פלילי על אזרחי ישראל, היחס בנמל התעופה בן גוריון לאזרחים אמריקנים ממוצא פלסטיני ועוד.
גורם במשלחת ראש הממשלה לוושינגטון אמר ל'ווינט' כי "אין סיבה שישראל לא תהיה בתוכנית הפטור מוויזות לארצות הברית" "זה לא אומר שזה יקרה מחר בבוקר", הבהיר הגורם. לדבריו, "שני הצדדים מבינים שצריך לעבוד ביחד, גם אם זה ייקח זמן. יש פה מסר מהממשל לציבור בישראל שיש קשר בין עמים. לראש הממשלה היה חשוב לקדם את זה, ואנחנו מקווים שזה יעלה בפגישה עם ביידן".
