היום ה-12 למבצע "צוק איתן" הפך לקרב על המנהרות: כוחות צה"ל העמיקו את פעילותם ברצועת עזה במטרה לחשוף ולהרוס כמה שיותר מנהרות של חמאס לפני שיסתיים המבצע – ובארגון עושים הכל במטרה להאט את הפעולות ולחבל בהן, גם במחיר של פעולות התקפיות נואשות ואף משימות התאבדות.
"אנחנו מרגישים שם עצבנות גדולה מאוד ותסכול רב", אמר הערב גורם בכיר בצה"ל, "הפעילות מעוררת את התנועה במנהרות. בחמאס רוצים למצות אותן ומרגישים שאנחנו יושבים על משהו משמעותי". ברקע הדברים נמשכת ההרעשה הכבדה של צה"ל במרכז הרצועה בשעה שכוחות רבים נוספים נערכים לכניסה.
אותו גורם הוסיף כי נכון לעכשיו, אחרי יומיים של פעילות קרקעית ברצועה, 13 מנהרות נמצאות בשלבי טיפול מתקדמים: "כל תמונת המצב עוסקת בהן כעת". הוא קשר את הדבר לתקריות הקשות היום, כולל זו שבה נהרגו רב סרן (מיל') אמוץ גרינברג וסמל אדר ברזנו. באותו אירוע חדרה חוליית מחבלים לשטח ישראל באמצעות מנהרה, ופתחה באש לעבר כוח צה"ל. מחבל אחד נהרג והיתר נמלטו בחזרה לרצועה. באירוע אחר, בתוך הרצועה, כוח של חטיבת הצנחנים נתקל במחבל שיצא מפיר מנהרה ופתח לעברם בירי. הם השיבו אש והרגו אותו.
למרות שבצה"ל מבינים כי הטיפול במנהרות הפך לחלק מהותי במבצע, גם שם מודעים לכך שלא בטוח שיצליחו לנקות את הרצועה מהן עד תום המבצע. "ייתכן שנצא מהשטח וחלק מהמנהרות יישארו. אי אפשר להבטיח הצלחה של מאה אחוזים בנושא הזה". הטיפול במנהרות, שרבות מהן ממולכדות, מציב בעיה משמעותית בפני הכוחות – עבודה ממושכת וסטטית בשטח אויב, מה שחושף אותם לאש צלפים וירי טילי נ"ט.
גם בחמאס, לצד הניסיון לרשום הישג תודעתי שיעזור להם במשא ומתן, מקדישים את מלוא המאמצים לשימור חלקי לפחות של המנהרות – כולל במחיר של משימות התאבדות, כמו במקרה של מחבל שיצא מפיר מנהרה כשלגופו חגורת נפץ ופוצץ עצמו ליד כוח הנדסי שפעל במקום עם דחפור D9. מחבל נוסף יצא מהפיר וירה טיל נ"ט לעבר הכוח. שני המחבלים נהרגו באירוע זה. "אנחנו מבינים מודיעינית שחמאס ינסה לחטוף ולמשוך חיילים פנימה למנהרות ולפגוע בהם, ולכן החיילים מתודרכים על כך", אומרים בצה"ל.
ברקע הדברים, נמשכים המאמצים הבינלאומיים להביא להפסקת אש בין ישראל לחמאס. אמש נפגש ראש הממשלה בנימין נתניהו עם שר החוץ הצרפתי לוראן פאביוס, ובפתח הפגישה אמר: "אני לא חושב שהקהילה הבינלאומית צריכה ליצור כל סוג של סימטריה בין דמוקרטיה שפועלת באופן לגיטימי מתוך הגנה עצמית, תוך שהיא מנסה להימנע מפגיעות אזרחיות, לבין ארגון טרור שמנסה לפגוע בכוונה במיליוני אזרחים חפים מפשע. אני יודע שזאת לא עמדתה של צרפת ואני חושב שזאת לא צריכה להיות העמדה של אף גורם בקהילה הבינלאומית".
בנוסף, שוחח נתניהו עם ראש ממשלת קנדה סטיבן הארפר, וסיפר לו על הטילים שנמצאו בבית הספר של האו"ם בעזה. "חמאס מסתיר רקטות בבתי ספר ויורה אותן לעבר בתי ספר", אמר. "חמאס משתמש בבתי ספר, בבתי מגורים, במסגדים ובבתי חולים, כדי לשגר משם רקטות לעבר אזרחי ישראל. חמאס משתמש באזרחים תמימים כמגן אנושי לפעילות הטרור שלהם. לכן, כשאזרחים נפגעים בשוגג חמאס הוא האחראי".
במהלך היום המשיך צה"ל לצבור כוחות על גבול הרצועה, לקראת האפשרות של הרחבת הפעילות הקרקעית. באזור נחל עוז, הפציצו הערב כוחות שריון וחיל האוויר מטרות רבות בהרעשה כבדה. מוקדם יותר היום, בהודעה של דובר צה"ל, נמסר כי מאז כניסת הכוחות לשטח הרצועה נחשפו 34 פירי מנהרות טרור, וחמש מנהרות שנחפרו לשטח ישראל. 13 מחבלים נעצרו והועברו לישראל, ובצה"ל אומרים כי "העצורים מפיקים מודיעין טוב בחקירתם".
