נשיא ארצות הברית דונלד טראמפ הודה כי הוא ידע על החומרה של נגיף הקורונה שבועות לפני מקרה המוות הראשון בארצות הברית – וכי הוא המעיט במכוון בחומרתו בפני הציבור – כך לפי ספרו החדש של העיתונאי החוקר בוב וודוורד, שהקליט את שיחותיו עם הנשיא. קטעים מהן ומהספר פורסמו אמש (רביעי) ברשת CNN.
באחת ההקלטות נשמע טראמפ אומר לוודוורד ב-19 במרץ, ימים אחדים אחרי שהכריז על מצב חירום לאומי בשל מגפת הקורונה: "תמיד רציתי להמעיט בערכו", כשכוונתו לאופן שבו הוא מציג לאמריקנים את הסכנה הנשקפת מהנגיף. "אני עדיין אוהב להמעיט בערכו, כי אני לא רוצה ליצור פאניקה". באותה שיחה אמר טראמפ לוודוורד שבימים האחרונים התבררו "עובדות מחרידות" בנוגע לאנשים שבהם פוגע הנגיף: "זה לא רק מבוגרים, זקנים. גם אנשים צעירים, המון אנשים צעירים".
"הוא עובר דרך האוויר", אמר בריאיון לוודוורד שהוקלט ב-7 בפברואר. "זה תמיד חמור יותר מאשר במגע. אתה אפילו לא צריך לגעת בדברים, נכון? באוויר, אתה פשוט נושם את האוויר וככה הוא עובר. כך שזה עניין מורכב מאוד. זה עניין רגיש מאוד". באותה תקופה הנשיא טען באופן פומבי כי מדובר בנגיף בחומרה של שפעת וכי המחלה תיעלם בתוך חודשים ספורים.
מהבית הלבן מסרו כי "הנשיא לא הונה את העם האמריקאי. הוא הבהיר כי הוא לא רוצה כאוס. ימים לאחר הדיון עם בוב הוא אמר 'אני רוצה שהם יישארו רגועים'. הנשיא עושה מה שמנהיגים עושים – מקרין רוגע והחלטיות. הנשיא מעולם לא שיקר לעם בנוגע לקורונה. ארה"ב הטילה הגבלת נסיעה לווהאן הרבה לפני שהיו מקרים בארה"ב".
אחרי הסערה שלאחר פרסום הקטעים מהספר, טראמפ הגן על התנהלותו במאבק בנגיף, שעתה תפשט במדינות המערב התיכון. "העובדה היא שאני מעודד של המדינה הזאת. אני אוהב את המדינה שלנו ואני לא רוצה שאנשים יפחדו", אמר טראמפ באירוע בבית הלבן. "הצלחנו היטב מכל מבחינה".
18 ראיונות נרחבים ערך העיתונאי האמריקני בוב וודוורד, מחושפי פרשת ווטרגייט, עם הנשיא טראמפ. הריאיונות התקיימו במהלך השנה האחרונה, לצורך ספרו החדש של וודוורד – "זעם" – שיושק בשבוע הבא. לידי CNN הגיעו כמה מההקלטות, שגילו כי הנשיא ידע על נגיף הקורונה עוד בפברואר – ואף תיאר אותו אז כ"מסוכן, מועבר באוויר, מדבק מאוד וקטלני יותר מהשפעת".
בסדרת ריאיונות ארוכה שערך העיתונאי וודוורד גם עם מקורביו של הנשיא בבית הלבן, כינו בכירים לשעבר בממשל את טראמפ כ"מסוכן" ו"לא מתאים להיות המפקד העליון". ד"ר אנתוני פאוצ'י, המומחה הבכיר למחלות זיהומיות בממשל ודמות נערצת בארה"ב, צוטט כשאמר שהנהגתו של טראמפ נעשית "ללא הגה" וכי "מטרתו היחידה היא להיבחר מחדש".
בנוסף, טראמפ התפאר בפני וודוורד במערכת נשק סודית חדשה. "בניתי גרעין – מערכת נשק שלאף אחד לא היה אי פעם במדינה הזאת לפני כן", אמר הנשיא. וודוורד אומר כי מקורות אחרים אישרו את המידע, מבלי למסור פרטים נוספים, אך הביעו הפתעה מכך שטראמפ גילה זאת.
רוברט "בוב" וודוורד הוא אחד העיתונאים הידועים בארצות הברית, בעיקר הודות להיותו כתב הוושינגטון פוסט שחשף עם קארל ברנסטין את פרשת ווטרגייט, שהובילה לבסוף להתפטרותו של הנשיא ריצ'רד ניקסון. וודוורד כתב שנים-עשר ספרים שהיו לרבי מכר וכן היה שותף לשתי זכיות בפרס פוליצר היוקרתי.
בספטמבר 2018, יצאה לאור בהוצאת ספרו "פחד: טראמפ בבית הלבן" על כהונת הנשיא דונלד טראמפ, המבוסס על למעלה ממאה שעות של ראיונות מוקלטים עם מקורבי הנשיא. הספר מתאר עד כמה חוששים היועצים משיקול דעתו של הנשיא, מבורותו ומנטייתו לשקר. דאגתם של אותם יועצים ומקורבים לטראמפ הלכה וגברה לאורך כהונתו בבית הלבן, כך לפי וודוורד.
שר ההגנה ג'יימס מאטיס תיאר אותו כבעל יכולות הבנה של "ילד בכיתה ה' או ו'". ראש הסגל של טראמפ, ג'ון קלי, כינה אותו חסר רסן. "הוא אידיוט. זה חסר טעם לנסות ולשכנע אותו במשהו", בישיבה במשרדו אמר קלי, לפי הספר, "הוא ירד מהפסים. זאת עיר משוגעים. אני אפילו לא יודע מה מישהו מאיתנו עושה כאן. זאת העבודה הכי גרועה שאי פעם הייתה לי".
