לאחר הפרסום כי שני אסירים סורים, המוחזקים בישראל, ישוחררו בעקבות השבת גופתו של זכריה באומל הי"ד היועמ"ש אביחי מנדלבליט מסר הערב (מוצ"ש) כי, "מספר ימים לאחר טקס קבורתו של חלל צה"ל זכריה באומל ז"ל, התבקש היועץ המשפטי לממשלה ע״י גורמי ממשל לחוות את דעתו בעניין האפשרות לשחרור שני אסירים סורים המוחזקים בישראל באמצעות חנינה מנשיא המדינה, כמחווה של רצון טוב. לנוכח מכלול עובדות ונסיבות המקרה הייחודיות, כפי שהדברים הוצגו בפני היועץ המשפטי לממשלה, נקבע כי בנסיבות העניין אין מניעה משפטית לפעול לשחרור בדרך הזו".
גם שרת המשפטים איילת שקד התייחסה הערב לשחרור שני האסירים: "משרד המשפטים ובית הנשיא היו מעורבים במהלך, היועץ המשפטי לממשלה וגם אני וגם הנשיא. הכול נעשה בהתאם לחוק וקיבל אישור מהיועמ"ש כמי שמפרש את החוק עבור הממשלה", אמרה שקד באירוע של סיעת "אמונה ומשפט" בלשכת עורכי הדין.
מבית הנשיא נמסר מוקדם יותר כי, "משהגיע הנושא אל שולחנו של הנשיא ובשל הנסיבות, פנתה מחלקת החנינות של בית הנשיא לקבלת חוות דעתו של היועץ המשפטי לממשלה לאישור המהלך. משהמהלך אושר על ידי היועץ המשפטי לממשלה הפעיל הנשיא את סמכותו לחנינה על פי חוק יסוד נשיא המדינה".
מוקדם יותר היום פורסם כי, שני האסירים שישראל תשחרר הם חמיס אחמד (35), וזידאן טויל (57). אחמד, תושב מחנה פליטים ירמוכ בסוריה ופעיל פת"ח, נעצר באפריל 2005 בגין נסיון לבצע פיגוע הסתננות לבסיס צה"ל ופגיעה בחיילים, ונשפט למאסר עד שנת 2023. טויל, תושב ח'דר בסוריה, כלוא על רקע פלילי בגין עבירת הברחת סמים, והיה צפוי להשתחרר ביולי 2019.
גורם בממשלת סוריה אמר לרויטרס כי שחרור האסירים מגיע אחרי תיווך רוסי, וכי דמשק לחצה על מוסקבה להבטיח את שחרורם אחרי הידיעות על השבת שרידיו של באומל. מוקדם יותר הבוקר גורם ישראלי אמר כי ישראל החליטה בימים האחרונים לשחרר שני אסירים, לאחר החזרת גופתו של באומל. עם זאת, טען הגורם כי השחרור הוא "מחווה של רצון טוב" וכי "הנושא לא עלה מראש" במגעים להשבתו של נעדר קרב סולטאן יעקוב. השניים עוד לא שוחררו מהכלא בישראל.
ב'חדשות 12' דווח כי בישראל מסבירים שקיבלו את הבקשה הרוסית לבצע מחווה "של רצון טוב" אחרי שבאומל ז"ל הובא לקבורה בישראל, מתוך ההבנה שהקשר הרוסי חשוב. דבר זה מאפשר לישראל לרפד את השטח ולהגיע למצב שבו יש עוד נעדרים בסוריה וכך אפשר להכשיר מהלכים נוספים בעתיד. ישראל מעוניינת להשאיר את הקו מול רוסיה פתוח ואפילו מול סוריה – במישור הזה.
ב'כאן חדשות' דווח כי אחרי השבת גופתו של זכריה באומל, בסוריה זעמו על מה שהתברר כפעולה רוסית-ישראלית בשטחם. כדי להרגיע את הרוחות, לחץ בכיר רוסי על ישראל, וביקש לערוך מחווה למען סוריה, כדי שניתן יהיה להמשיך ולפעול בעניין השבועיים והנעדרים. בישראל החלו לדון באפשרויות שעל הפרק, ואז הוחלט להביא לשחרור שני האסירים – אחד סוחר סמים השני אסיר ביטחוני, כאשר יש עוד לפחות אסיר סורי אחד שנותר בכלא הישראלי.
עוד דווח כי לפני כעשרה ימים חתמה שרת המשפטים שקד על החנינה לאסירים ותהליך שחרורם כבר היה אמור לקרות במהלך הפסח – כנראה מיד בערב החג – אך נדחה בגלל מות מפקד אונדו"ף. בכיר ישראלי צוטט ב'כאן חדשות' כי, "המהלך נועד להמשיך ולאפשר פעילות לאיתור שבויים ונעדרים נוספים. רוסיה לא העלתה דרישה לתמורה לפני השבת גופת באומל".
למרות הדברים וכמעט חוסר הביקורת על הצעד שעשה נתניהו, ישנה ביקורת על האופן בו נעשה – ללא עדכון הקבינט ואישור הממשלה. הפרשן המדיני של 'חדשות 13' ברק רביד מסביר כי, "החלטתו של ראש הממשלה בנימין נתניהו, שנחשפה היום , לפיה ישחוררו שני אסירים סורים בתמורה להשבת גופתו של זכריה באומל, נעדר קרב סולם יעקוב – אינה אנקדוטלית. נתניהו קידם את המהלך כמעט לבדו. הממשלה והקבינט לא אישרו את שחרור האסירים הסורים. למעשה, רוב שרי הקבינט למדו על האירוע הזה מהתקשורת".
"חוק הממשלה מחייב אישור כזה גם במקרה של מחווה מדינית סמלית כזו, אך נכון לשעה זו, אף גורם בממשלת ישראל לא מוכן לעמוד מאחורי המהלך הזה ולהסביר בצורה מוסמכת לציבור מה קרה. לא ברור מה הוביל את היועץ המשפטי לממשלה אביחי מנדלבליט לקבוע כי אין בעיה משפטית במהלך כזה". לדבריו, "החלטתו של נתניהו לשחרר את הכלואים הסורים היא בגדר דגי רקק. הדג הגדול בפרשה הוא מידור חלק גדול מהמוסדות וההסתרה מהציבור. היום זו החלטה כזו – מחר זו עלולה להיות החלטה משמעותית בהרבה".
