המירוץ הרפובליקני על המועמדות לנשיאות ארצות הברית נפתח מחדש: המועמד ניוט גינגריץ' ניצח הלילה (א') בבחירות המקדימות של המפלגה הרפובליקנית בקרוליינה הדרומית, כשהוא גובר על מיט רומני.
בתום ספירת הקולות התברר כי גינגריץ' גרף כ-40 אחוז במדינה הדרומית, בעוד רומני זכה ל-23 אחוזי תמיכה בלבד.
למקום השלישי הגיע ריק סנטורום עם 17 אחוז מהקולות. חבר הקונגרס הטקסני רון פול, סיים רביעי עם 13 אחוז.
בספירת הנציגים לוועידה הרפובליקנית, מוביל רומני עם 31 נציגים, בעוד שגינגריץ' שהתקרב אליו בזכות הניצחון הנוכחי, עומד על 26 נציגים.
זוהי הפעם הראשונה מאז שנת 1980 שבה שלוש ההתמודדויות הראשונות על המועמדות הרפובליקנית מסתיימות עם מנצחים שונים. סנטורום ניצח לאחר דרמה ענקית באיווה, רומני ניצח בניו המפשייר, וכעת רשם גינגריץ' ניצחון גדול בקרוליינה הדרומית – מדינה שבה זכו המנצחים גם במועמדות המפלגה בסופו של דבר.
"זה מרגיע ביותר שכל כך הרבה אנשים רוצים שהמדינה שלהם תחזור למסלול הנכון", אמר גינגריץ' בנאום הניצחון שלו, והוסיף עקיצה לרומני "יש לנו רעיונות ויש לנו אנשים והוכחנו פה, בקרוליינה הדרומית, שכוחם של האנשים עם הרעיונות הנכונים מביס את הכסף הגדול. בעזרתכם, אנחנו נעים כעת לעבר פלורידה ומעבר אליה", הכריז.
ובינתיים, בצד המפסיד
המועמד מיט רומני שיבח את גינגריץ' וציין כי הקרב הרפובליקני עדיין פתוח. "המירוץ הזה נעשה מעניין אפילו יותר", אמר. "אנחנו כעת אחרי שלוש התמודדויות בעונת פריימריז ארוכה. זה קרב קשה כי יש הרבה להילחם עליו".
רומני אף הכריז כי הוא מאמין שהוא זה שיזכה במועמדות בסופו של דבר. "הקמפיין שלנו נאבק קשה בקרוליינה הדרומית, ובשבועות ובחודשים הבאים, אני אמשיך להילחם על כל קול. אני אתחרה בכל מדינה", אמר. "אנחנו נזכה במועמדות הזו ואנחנו נביס את הנשיא אובמה בנובמבר".
גם סנטורום לא הסתיר את תחושתו כי הכל פתוח. "הנרטיב לפני שלושה ימים היה שזה מירוץ בלתי נמנע", אמר הסנאטור לשעבר לרשת CNN. "מיט רומני היה במצב של 0:2 ובקרוב 0:3, ואז אני לקחתי את איווה, ניוט לקח את קרוליינה הדרומית והמשחק שוב פתוח".
כעת עוברים המועמדים להתמודדות הבאה בפלורידה ב-31 בינואר. גם שם הראו הסקרים כי לרומני יש יתרון גדול, אולם יריביו החלו לצמצם את הפער והתוצאה הלילה עשויה לחזק יותר את כוחו של גינגריץ'.
