בשנת 2010 החלה סין לפרק בשיטתיות את רשתות הפעילות המבצעית של ה־CIA במדינה. בתוך שנתיים היא הוציאה להורג או כלאה יותר מתריסר מקורות ושיתקה בכך את פעילות האיסוף המודיעיני של ארה"ב במדינה למשך שנים – כך נחשף בניו יורק טיימס.
פקידים אמריקאים בעבר ובהווה הגדירו את חשיפת המידע המודיעיני כחמורה ביותר זה עשרות שנים. מערכת המודיעין ומערכת אכיפת החוק עושות מאמצים גדולים למזער את הנזק, אבל בין החוקרים שוררת מחלוקת עמוקה בנוגע לגורם למחדל. חלקם משוכנעים שחפרפרת שפעלה בתוך ה־CIA חשפה את פעילות ארה"ב, אך אחרים סבורים שהסינים פרצו למערכת החשאית ששימשה את ה־CIA כדי לתקשר עם מקורותיה הזרים. שנים חלפו מאז, אבל חילוקי הדעות לא יושבו.
אין כל מחלוקת בנוגע למידת הנזק שנגרם. מהשבועות האחרונים של 2010 ועד לסוף 2012, כך דיווחו בכירים אמריקאים לשעבר, הרגו הסינים לפחות תריסר ממקורות ה־CIA. אחד המקורות נורה לעיני עמיתיו בחצר של מבנה ממשלתי — מסר לאחרים שאולי עבדו למען הסוכנות. אחרים נכלאו. בסך הכל הרגו וכלאו הסינים בין 18 ל–20 ממקורות של הסוכנות בסין, כך דיווחו שני בכירים לשעבר. בכך פירקה סין רשת מרגלים שה־CIA הקים במשך שנים רבות.
לא קל להעריך את הנזקים שגורמת חשיפת רשת מרגלים, אבל הנזק שנגרם בפרשה זו נחשב גדול במיוחד. מספר ה"נכסים" האמריקאים שאבדו בסין, אמרו הבכירים, דומה לאלה שאבדו בברית המועצות וברוסיה בתקופת אולדריץ' איימס ורוברט הנסן, בכירים לשעבר ב־CIA וב־FBI, שהעבירו במשך שנים מידע מודיעיני מבצעי למוסקבה.
הפרשה, שעליה לא דווח עד כה, מעידה על ההצלחה שנחלו הסינים בסיכול פעילות הריגול של האמריקאים ובגניבת סודות, שנים לפני שפריצה מתוקשרת ב–2015 העניקה לבייג'ין גישה לאלפי נתונים הנוגעים לכוח אדם ממשלתי, ובהם קבלנים שהעניקו שירותי מודיעין. ה־CIA מעניק לריגול בסין עדיפות גבוהה ביותר, אבל מנגנון הביטחון הנרחב במדינה מקשה מאוד על שירותי ריגול מערביים לטפח בה מקורות.
בתקופה שבה ה־CIA מנסה להבין כיצד ויקיליקס הצליח להדליף לאינטרנט כמה מהמסמכים הרגישים ביותר שלה, וה־FBI חוקרת חשדות לקשרים שהתקיימו בין מערכת הבחירות של טראמפ לבין רוסיה, האופי הבעייתי של חקירת הפרשה הסינית מעיד על הקושי בניהול חקירות בתחום הריגול הנגדי הנוגעות לשירותי ריגול מתוחכמים כמו אלה של רוסיה או סין.
הסימנים הראשונים לבעיות צצו ב–2010. באותה תקופה היתה איכות המידע שקיבלה ה־CIA על ההתנהלות הפנימית של ממשלת סין הגבוהה ביותר זה שנים, הודות למקורות שגויסו מלב המנגנון הביורוקרטי בבייג'ין. חלקם היו אזרחים סינים שהתאכזבו מהשלטון, כך חשבו ב־CIA, בגלל השחיתות שפשתה בו.
ואולם לקראת סוף השנה הלך המידע והידלדל. בתחילת 2011 הבינו בכירים בסוכנות שקיימת בעיה: המקורות בסין, מהטובים ביותר שהפעילה הסוכנות, נעלמו בהדרגה. ה־FBI וה־CIA פתחו בחקירה משותפת שנוהלה על ידי בכירי מנגנון הריגול הנגדי בשתי הסוכנויות. הפעילות התנהלה במשרד סודי בצפון וירג'יניה, שם ניתחו כל מבצע שהתנהל בבייג'ין. ב–2013 הגיעו הבולשת הפדרלית וסוכנות הביון המרכזית למסקנה שסין אינה מצליחה עוד לזהות את הסוכנים של ה־CIA — לא ברור כיצד — אך הנזק כבר נעשה.
ה־CIA ניסתה לשקם את רשת המרגלים שלה בסין, אמרו בכירים — מאמץ יקר שגזל זמן רב ונעשה בתקופה מסוימת בהנהגת המנהל לשעבר של חטיבת מזרח אסיה. בכיר לשעבר במודיעין אמר כי המנהל לשעבר חש מרירות מיוחדת משום שעבד עם החשוד שהיה החפרפרת, וגייס אישית אחדים מאלה שריגלו בסין ואשר הוצאו להורג בסופו של דבר.
לדברי בכירים אמריקאים, סין היתה אגרסיבית במיוחד בפעולות הריגול שלה בשנים האחרונות, בנוסף לחדירה למשרד התיקים האישיים ב–2015. אשתקד הודה אחד מעובדי FBI שפעל כסוכן סיני במשך שנים, והעביר לבייג'ין מידע טכנולוגי רגיש בתמורה לכסף וחדרי מלון מפוארים כשטייל בחו"ל.
