היום זה קורה: המיליארדר הראשון יעלה על טיסה מסחרית לחלל • צפו

אם לא יקרה משהו דרמטי ברגע האחרון, היום (ראשון) זה קורה: ריצ'רד ברנסון, מייסד וירג'ין גלקטיק, יטוס לחלל עם הטיסה המסחרית הראשונה שיוצאת מכדור הארץ, ויקדים בכך את מייסד בלו אוריג'ין ג'ף בזוס בתשעה ימים.

ברנסון הבריטי וחמישה בני אדם נוספים ישהו על פי התכנון במשך כמה דקות במצב של חוסר כבידה, בגובה מקסימלי של 88 ק"מ מעל כדור הארץ במטוס הרקטי של וירג'ין גלקטיק.

קו זה מוגדר על פי סוכנות החלל האמריקנית כגבול החלל, אבל על פי הפדרציה הבינלאומית לאווירונאוטיקה, קו זה לא קיים אלא רק בגובה של 100 ק"מ מעל כדור הארץ – מה שמוביל את אנשיו של בזוס להמעיט בערכה של טיסת הבכורה המתחרה, שכן בזוס ואנשיו יגיעו אל מעבר לקו 100 הקילומטרים.

המיליארדר הבריטי, שצפוי לחגוג את יום הולדתו ה-71 שבוע לאחר שיטוס לחלל, אמר: "אינני חושש כלל. זה חלום חיי. אני בשנות ה-70 לחיי עכשיו – אז זה או שאתה משחרר את עצמך או שאתה שומר על כושר ונהנה מהחיים".

ברנסון הוסיף, "אני אסתכל על כדור הארץ היפה שלנו ואבין שרק 500 אנשים עשו את זה". לדבריו, אחרי הנחיתה הוא יחגוג "עם חיוך גדול על הפנים".

באופן כללי, באתר של סוכנות החלל הישראלית מסבירים כי שתי החברות מציעות חוויה דומה לתיירי חלל: טיסה תת-מסלולית הכוללת מספר דקות של ריחוף במיקרו-כבידה. אף אחת מהחברות לא פרסמה את מחירי הכרטיסים שבכוונתן לגבות בעתיד לכרטיס, אבל ההערכות נעות בין 250,000 ל-500,000 דולר. ברנסון אף הבטיח כי עם חזרתו מטיסת הבכורה, הוא יודיע על פתיחת ההרשמה המסחרית הראשונה בהיסטוריה לחלל.

עד כה, כ-600 אנשים שילמו מקדמה לוירג'ין גלקטיק כנגד הכרטיס העתידי. מאז שהחלו השמועות על הטיסה של ברנסון, המניה של וירג'ין גלקטיק זינקה בבורסה האמריקאית ביותר מ-50% (בלו אוריג'ין אינה נסחרת בבורסה).

וירג'ין גלקטיק משתמשת במטוס מיוחד בשם וייט נייט 2, שנושא את הרקטה לגובה של כ-16 ק"מ. בנקודה זו, כשהאוויר נהיה דליל מדי למטוסים רגילים, הוייט נייט 2 משחרר את הרקטה ספייסשיפ 2, שמבעירה את מנועיה ומטפסת לגבול החלל – שם הנוסעים יכולים ליהנות ממספר דקות של ריחוף במיקרו-כבידה. אחר כך הספייסשיפ 2 דואה חזרה לקרקע במשך שעתיים וחצי ונוחתת על המסלול כמו כל מטוס אחר.

לפני שבועיים קיבלה וירג'ין גלקטיק את האישור הרשמי מהרשות הפדרלית לתעופה (FAA) להטיס תיירים לחלל, להבדיל מטיסות עם טייסי ניסוי. הטיסה הקרובה של החברה תהיה הטיסה המאוישת הרביעית שלה – וכמובן הראשונה עם המייסד ברנסון.

מבחינת תיירי החלל הפוטנציאליים, וירג'ין גלקטיק מציעה זמן טיסה ארוך יותר בשל הדאייה חזרה לקרקע, ואילו בלו אוריג'ין מציעה גובה רב יותר (ואת ההזדמנות לקבל את התואר "אסטרונאוט" גם מחוץ לארה"ב), את החלון הגדול ביותר שאי פעם הותקן בחלל כדי ליהנות מהנוף ומערכת מפלט משוכללת שנועדה לחלץ את התא המאויש מהמשגר במקרה של תקלה.