רב העיר הגר״י שיינין קידם בברכה את שר הפנים הרב דרעי, ואמר כי ״הנו תלמיד חכם בעצמו הפועל רבות למען חיזוק וביצור התורה״. רב העיר הגר״ח פינטו שיבח אף הוא את השר דרעי ואמר כי הוא בבחינת ״נושא הארון״ של דורנו. ״מרן הגר״ע יוסף זצוק״ל היה ארון הברית והקודש, ומי שהיה כביכול נושאו הוא הרב אריה דרעי, שכבר לפני שלושים שנה סייע עמו להניע את ספינת יהדות ספרד. אני אישית חייב לו הרבה הכרת טובה״, אמר הגר״ח פינטו.
השר הרב דרעי פתח בנאומו בשבח המקום ואמר: ״אין הרבה ערים שאפשר להושיב יחד, לשולחן אחד, גם את הרבנים הראשיים, גם את ראש העיר וגם את ראש המועה״ד ובאשדוד זה קורה. כולם עובדים בהרמניה ובשיתוף פעולה נפלא וזה לא דבר המובן מאליו. אנחנו יודעים כמה יצר הרע עובד שעות נוספות כדי לגרום למחלוקות. זה מראה על הכוח של העיר הזו״.
עוד הוסיף השר הרב דרעי, ״אני זוכר את אשדוד לפני שלושים שנה, אי אפשר להאמין איזו התפתחות רוחנית התחוללה בה בפריחה עצומה של מוסדות וקהילות מכח החוגים והעדות״.
השר דרעי ניצל את ההזדמנות להתייחס לבחירתו של דונלד טראמפ לנשיאות ארה״ב ואמר:
״עוד מוקדם לדבר על ההשלכות המיידיות של בחירת טראמפ, אבל אין ספק שאפשר להודות לקב״ה שכל מרשיעי הברית וכל מחקי היהדות שחשבו להשתלט כאן על ארץ ישראל ולהנהיג את כל הרפורמות כדי להרוס קיבלו את המכה שלהם.
״ההשפעה שלהם והאיום הגדול שלהם עלינו כמחזיקי הממשל בארה״ב, הם מבינים שהכוח הזה נעלם מהם היום, ונוכל להמשיך בעזרת ה׳ את חיזוק הדת והיהדות המסורה לנו מדור לדור. ואיך הרבה יהודים אמרו בימים האחרונים? אם יקרה כזה נס – זה כבר ימות המשיח. לכן, אנחנו באמת בתקופה של חבלי משיח שהכל התהפך לטובת עם ישראל״.
משם פנה השר הרב דרעי לביקור בביהכ״נ מגן דוד, בו מופעל פרוייקט תורני מיוחד לגמלאים ואוכלוסיה ותיקה, במסגרתו הם משתתפים מידי יום בשיעורי תורה ותפילות. השר שיבח את הפרוייקט המתקיים ב-11 בתי כנסיות בעיר ואמר שצריך להעתיקו לכל הארץ כמודל חיוני.
בחלק הבא סייר השר במוסדות החינוך ״קדם מפעליו״, בית הספר לבנות ׳אורות התורה׳, וכן במוסדות ׳חזון מאיר׳ בראשותו של הגאון רבי יקותיאל אבוחצירא, וכן בסמינר ובתי הספר לבנות ׳נחלת מאיר׳ בראשות הגאון רבי גבריאל ריבוך. השר התרשם מרמת הלימודים במוסדות ויראת השמים של התלמידים והתלמידות אך הביע צער כי הלימודים עדיין מתקיימים בקרוונים ומבנים ארעיים. ״אני מקווה מאד שהביקור הבא שלי באשדוד יהיה במסגרת חנוכת הבית למבני הקבע של מוסדות החינוך בעיר. לא יתכן שדרות שלמים של ילדים ימשיכו ללמוד בתנאים לא הולמים״, אמר השר ודרש ממנהיגי העיר לפעול ללא לאות בנושא.
ראש העיר יחיאל לסרי שהתלווה לסיור אמר, כי קיימת תכנית סדורה של העיריה לבניית מוסדות החינוך. ״אין כיום שום מניעה לבניה רק צריך להחליט על סדרי עדיפויות״.
השר ופמלייתו יצאו לסיור בנמל אשדוד החדש ונחשפו לבנייה המואצת של הנמל העומדת להכפיל את מספר המכולות הנכנסות לישראל ביום. ראש העיר הזכיר, כי לפני עשרות שנים היה זה הרב דרעי כשר הפנים שקיבל את ההחלטה לצרף את הנמל לתחום שיפוט העיר אשדוד, ובכך הביא להכנסות של מאות מליונים במהלך השנים.
בישיבה מיוחדת בעיריית אשדוד, בהשתתפות בכירי העיר עמד השר על צרכי העיר השונים והבטיח לסייע בדרישות.
בסיום הביקור נפגש הרב דרעי עם רבני ומנהיגי הקהילות הספרדיות בעיר ואמר: ״זהו לא יום עבודה בשבילי אלא יום של הנאה, לראות את התנופה הרוחנית של העיר שהפכה לאחד ממרכזי התורה הגדולים בארץ. אולם, לצד הדאגה למוסדות שלנו אנו חייבים לפתוח מוסדות חינוך של קירוב לציבור הכללי. זו המטרה העליונה שלנו לקרב כל ילד יהודי למקורות״.
את היום המלא וגדוש חתם שר הפנים הרב אריה דרעי בבית העלמין שם ערך תפילה והדלקת נרות בציונו של הגאון רבי שמעון כהן זצ"ל מי שהקים את עולה של תורה בימיה הראשונים של הקמת העיר, רב שכונה רובע א' וראש מוסדות וישיבת 'תהילה לדוד – תורה אור'.
