מתקן הרדיו-טלסקופ הגדול ביותר בעולם שהוקם בסין החל השבוע לפעול בחיפושיו אחרי סימנים לחיים מחוץ לכדור הארץ בהפגנת כוח נוספת של בייג'ינג בעלת השאיפות להפוך למעצמת חלל ולהשיג יוקרה מדעית בינלאומית.
המשטר הקומוניסטי השקיע מיליארדי דולרים במיזמים שאפתניים דומים כמו גם בתכנית החלל של הצבא, שבמסגרתה נפתחה מוקדם יותר החודש תחנת החלל השנייה של סין. נדרשו חמש שנים ו-180 מיליון דולר כדי לעקוף את הטלסקופ-רדיו הנמצא בפורטו ריקו, ששימש למחקר על הכוכבים והוביל לזכייה בפרס נובל.
בנוסף לחיפושיו אחר סימני חיים תבוניים מחוץ לגלקסיה שלנו, הטלסקופ יחפש גם אחר "פולסארים" מרוחקים. "פולסאר" הוא כוכב נויטרון קטנטן המסתובב במהירות אדירה. כוכבים אלו, כך מעריכים מדענים הם התוצרים של סופר נובה – מצב בו כוכב מגיע לסוף חייו בפיצוץ אדיר.
"הטלסקופ החדש יוכל להוביל לגילויים מעבר לדמיונות הפרועים ביותר שלנו", טען דאגלס ואקוך, אסטרונום הלוקח חלק בפרוייקט. "המטרה הסופית של הטלסקופ היא לגלות את החוקים שלפיהם פועל היקום", הוסיף קיאן לי, חוקר במרכז האסטרונומי הסיני.
סוכנות החלל הסינית דיווחה כי צלחת הלוויין התשמש לתקשורת עם הטלסקופ הוצבה במקומה מכיוון שכך היא אינה קרובה לאף עיר גדולה. עם זאת, מספר כפרים קטנים שעמדו בסמוך לאתר צלחת הלוויין פונו על ידי הממשלה הסינית. כלי התקשורת מדווחים כי התושבים שפונו פוצו על ידי הממשלה בסכום כולל של כ-210 מיליארד דולר, יותר ממחיר פיתוח הטלסקופ עצמו.
סוכנות הידיעות הרשמית שינחואה דיווחה כי מאות אסטרונומים וסקרנים צפו בשיגור של הלוויין המכונה FAST. המדענים צוטטו באומרם כי הוא יחפש אחרי גלי כבידה, יאתר אותות רדיו מהכוכבים ומהגלקסיות ויאזין לסימנים לחיים תבוניים מחוץ לכדור הארץ.
