תרגיל "ג'וניפר קוברה 9" של מערך ההגנה האווירית בחיל האוויר מתקיים בימים אלו ברחבי ישראל ומשתתפים בו 2,500 חיילים מצה"ל ו-2,500 חיילים מצבא ארצות הברית. התרגיל מדמה התקפות טילים מסוגים שונים על עורף מדינת ישראל ולשם כך משתתפות בו סוללות הגנה אקטיביות של חיל האוויר וצבא ארצות הברית. מטרתו העיקרית של התרגיל היא לתרגל יירוטים, שיתופי פעולה ומערכות פיקוד ושליטה.
בחיל האוויר אמרו שהתרגיל המשותף, שנערך בישראל פעם בשנתיים מאז תחילת שנות האלפיים, יהיה הגדול אי פעם, הן מבחינת כמות הכוחות והן מבחינת היקפי התרגולים מול התרחישים המבצעיים. הייחוד של התרגיל הנוכחי הוא שלראשונה שני הצבאות יתרגלו הגנה על ישראל במלחמה מכמה חזיתות, שכוללת תקיפות מסיביות במטחים רחבי היקף של טילים ורקטות מסוגים שונים שיגיעו מהצפון, מהדרום ומזירות רחוקות יותר כמו איראן.
במהלך התרגיל מתמודדים הכוחות עם האיום תלול המסלול הקיים והמוכר ברצועת עזה, בלבנון ובסוריה, אך גם ממה שעוד נמצא בפיתוח, בעידוד ובסיוע איראני: טילים כבדי משקל עם ראש קרב מדויק, שטהראן פועלת להשיג עבור חיזבאללה. בסוף התרגיל, בעוד כשבוע, יבוצעו יירוטים בשמי ישראל.
"התרחיש שאנחנו הולכים לתרגל הוא משמעותי ומאתגר, בין השאר, נתרגל מטחים על העורף", אמר תא"ל צביקה חימוביץ', מפקד מערך ההגנה האווירית. "זו האסטרטגיה של הצד השני וראינו את זה בעימותים האחרונים". לדבריו, יתרגלו הגנה מפני איום מדויק, בכל זירות הפעילות. "על פי התרחישים אני מבין שכל מה שנתרגל הוא תרחיש אמת. אין כאן תרגול של דברים לא הגיוניים, וגם במספרים מאוד גדולים", הוסיף תא"ל חימוביץ'.
לאחרונה התמודד חיל האוויר עם חדירה אווירית לשטח ישראל, באירוע שבו כלי טיס בלתי מאויש איראני הוטס משטח סוריה עד שהופל באזור עמק בית שאן. "זו דוגמא מצוינת של הגנת שמי המדינה על ידי חיל האוויר", ציין הקצין. "המשימה היא לוודא ששום גוף לא יחדור את מדינת ישראל. ראיתם באירוע יכולות גילוי ויירוט מלאות של מערכת ההגנה האווירית".
כפי שדווח לאחר האירוע, מאשר מפקד מערך ההגנה האווירית כי בצה"ל פעלו להימנע מהשמדת הכלי האיראני, כדי ללמוד עליו. לטענתו, השיגור של מסוק הקרב ליירוט נועדה להשאיר הוכחות בידיים ולהחזיק באקדח המעשן. "לא רצינו שטיל ישמיד אותו באופן מוחלט, ומסוק הקרב השאיר ממנו שאריות שהן הוכחות בלי ספק".
שיתוף הפעולה בין הצבאות הוא הדוק, ובחודש ספטמבר האחרון חנך חיל האוויר האמריקני בסיס קבע בישראל, בתוך מחנה של צה"ל בדרום הארץ. בבסיס כמה עשרות חיילים אמריקנים, אשר נמצאים בישראל ומוצבים כאן בשגרה. בצה"ל סירבו למסור אודות תפקיד החיילים האמריקנים בארץ, למעט העובדה כי הם חלק מכוח משימה אמריקני שמוצב כאן כבר מספר שנים במספר מתקנים ביטחוניים ברחבי הארץ.
"זהו התרגיל התשיעי שאנו מקיימים עם האמריקנים. הוא נמשך כחודש ימים, כולל בשלב זה תיאומי יירוטים ובשבוע הבא תרגולים של המיפקדות", הסביר מפקד מערך ההגנה האווירית, תת-אלוף צביקה חיימוביץ', "אנו לא לוקחים את שיתוף הפעולה הזה כמובן מאליו. בזמן חירום נמצא כאן את הכוחות הללו נלחמים לצידנו כתף אל כתף. לצה"ל יש יכולות להגן בעצמו על מדינת ישראל מול כל זירה ונגד כל איום. הסיוע האמריקני הזה הוא כלי בארגז הכלים שלנו שמיועד למקרה קיצוני, ואם הוא יגיע, האמריקנים יתייצבו".
לדבריו, ככל שצה"ל יביא יותר מערכות, כך יהיו יותר הזדמנויות ליירט ותצומצם יכולת הפגיעה בעורף הישראלי. "זה לא יהיה הרמטי ולא צריך ליירט הכול, אבל התוספת הזו משמעותית ולא בטוח שנצטרך להשתמש בה בכל מצב". הוא ציין כי כל מטרה שמאיימת על מדינת ישראל היא רלוונטית ליירוט, גם טיל קרקע שמשוגר לעבר מטוס ויכול לסכן את שטח ישראל.
במסגרת התרגיל הנרחב עגנה בשעות הבוקר בחיפה ספינת הפיקוד והשליטה של ה- "Mount Whitney"- הצי השישי של ארצות הברית, הצי האמריקני באירופה שבסיסו באיטליה. 500 אנשי צוות על הספינה הזו, מחציתם מסגל הפיקוד הבכיר של הצי ייקחו חלק בתרגיל.
